De zelfrijdende shuttles die bezoekers en verblijfsgasten op de toeristische hotspot Terhills in Dilsen-Stokkem kunnen gebruiken om zich te verplaatsen binnen de uitgestrekte site, rijden vanaf vandaag volledig zonder veiligheidssteward aan boord. "Een unicum in België, want nog nooit eerder was er in ons land een dergelijk volledig autonoom vervoerssysteem, zonder veiligheidssteward. Ook binnen Europa zijn er amper een handvol zelfrijdende vervoerssystemen te vinden", aldus Lydia Peeters, Vlaams minister van Mobiliteit en Openbare Werken & titelvoerend burgemeester Dilsen-Stokkem. Ook volgens LRM, de investeringsmaatschappij achter het Terhills-project, opent deze mijlpaal heel wat nieuwe deuren richting innovatie en vooruitstrevend onderzoek.

De toeristische belevingssite Terhills in Dilsen-Stokkem en Maasmechelen met al haar trekpleisters zoals Terhills Resort, Terhills Hotel, Terhills Cablepark, Elaisa Wellness en de hoofdtoegangspoort tot het Nationaal Park, is goed voor ca. 1 miljoen bezoekers en verblijfsgasten per jaar. Dat is nog exclusief de jaarlijkse 2,5 miljoen bezoekers van het nabijgelegen Maasmechelen Village.

Om het al die toeristen en gasten zo comfortabel mogelijk te maken om de uitgestrekte site te bezoeken, besloot LRM - de investeringsmaatschappij achter het Terhills-project - om in te zetten op zelfrijdende shuttles. Elke shuttle biedt plaats aan 12 passagiers en is rolstoeltoegankelijk. Momenteel zijn er 2 van die zelfrijdende shuttles die over een traject van 4,5 km lang alle trekpleisters op de site verbindt. De shuttles rijden 8 uur per dag en de wachttijd aan de 5 verschillende haltes bedraagt maximum 10 minuten.

Stewardless & safety first

Na een uitgebreide voorbereidingsfase startte LRM in november vorig jaar met het vervoeren van passagiers met zelfrijdende shuttles, aanvankelijk met een veiligheidssteward aan boord. 

Tim De Ceunynck, Projectmanager Mobiliteit bij LRM: "Met veel trots kunnen we stellen dat onze shuttles vanaf nu volledig autonoom én zonder menselijke veiligheidssteward aan boord de bezoekers kunnen vervoeren. Een unicum in België en ook op Europees vlak een grote zeldzaamheid!"

Aan de lancering van de volledig autonome shuttles ging een diepgaande veiligheidsstudie vooraf. Tim De Ceunynck: 

"Op het vlak van veiligheid ligt de lat ontzettend hoog. Onze onbemande shuttles moeten minstens even veilig zijn als voertuigen met een menselijke chauffeur. Daarom stelden we een onafhankelijk veiligheidsexpertteam aan dat zowel de technologie en de processen volledig uitspitte als de omgeving waar de shuttles ingezet worden. Met de keuze voor het Franse bedrijf EasyMile als leverancier voor de shuttles werken we sowieso samen met één van de meest geavanceerde technologieleveranciers wereldwijd op het vlak van autonoom rijden. EasyMile is ook één van de weinige technologieleveranciers die level 4 inzake autonoom rijden heeft bereikt, wat betekent dat de shuttle zonder menselijke steward aan boord kan rijden. Ush, de eerste autonome mobiliteitsprovider van België, staat op zijn beurt in voor alles wat nodig is om onze shuttles te integreren in een werkend transportsysteem. Denk maar aan een slimme tool voor vlootbeheer en boekingen voor een flexibele en efficiënte dienstverlening."

Het onafhankelijke expertenteam heeft nu officieel bevestigd dat het vervoerssysteem voldoende performant is om ook zonder steward aan boord volledig veilig te kunnen functioneren. Nu er geen veiligheidssteward meer aan boord hoeft te zijn van de shuttles op Terhills, zal alles vanuit een meldkamer op afstand bediend worden. Er volgt een overgangsfase waarbij er o.m. nog aanpassingen aan de weginfrastructuur gedaan worden en extra bushaltes aangelegd worden. Verder is er een uitbreiding van de vloot naar 5 shuttles. Voor het volledige vervoersproject werd bij aanvang al beslist door LRM om resoluut te gaan voor een langetermijnvisie, waarbij EasyMile zich engageert om 10 jaar lang Terhills te voorzien van de meest performante en veilige shuttles.

Living lab

Met dit vervoersproject biedt LRM, de investerings-maatschappij achter het Terhills-project, tegelijk unieke kansen aan bedrijven die technologieën, apparatuur of software voor zelfrijdende voertuigen willen ontwikkelen. Aangezien Terhills privaat terrein is, kan het perfect fungeren als living lab om innovatieve vervoerssystemen te testen.

Het mobiliteitsproject kost 4 miljoen euro voor een periode van 10 jaar, waarvan 789.799 euro wordt aangebracht door het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO). Vlaamse ministers Lydia Peeters en Jo Brouns investeren samen 836.811 euro in het project. De rest wordt geïnvesteerd door de Limburgse Investeringsmaatschappij LRM. De Franse Wereldspeler EasyMile en het Belgische Ush zijn de technologiepartners in het project.

Vlaams Minister van Mobiliteit en Openbare Werken Lydia Peeters: “Vijf jaar geleden klonk autonome mobiliteit nog als verre toekomstmuziek en vandaag rijden de eerste volledig autonome shuttles op de terreinen van Terhills. Vanuit Vlaanderen hebben we mee onze schouders gezet onder dit project en zo meer inzichten gekregen rond slimme en innovatieve mobiliteit en infrastructuur. Autonome mobiliteit is de toekomst en creëert kansen als we kijken naar verkeersveiligheid, doorstroming en minder schadelijke emissies. Vanuit Vlaanderen moeten we dan ook een voortrekkersrol nemen en hier verder op inzetten. Het is belangrijk dat we ons goed voorbereiden en dat zowel op vlak van futureproof regelgeving als op vlak van infrastructuur. We schakelen alvast een versnelling hoger door de oprichting van een taskforce rond autonome mobiliteit waarvan we een aantal nieuwe aanbevelingen mogen verwachten. Zo maken we werk van een slimme, duurzame en geconnecteerde mobiliteit.”